体操是所有体操项目的总称，主要包括竞技体操、艺术体操 、蹦床等奥运项目，以及竞技健美操、技巧运动等非奥运会项目。

　　古希腊人练习体操是为了促进身心健康。“雅典人则明智地认为，除非身体得到锻炼，否则精神不可能健康——并且把运动也看作是疾病的强有力预防。不同的希腊各城邦对于这项运动的各种理解：斯巴达人，他们最看重勇敢、耐力和强壮和坚如磐石的身体素质，他们把健身作为一项从小开始培养的一种习惯，并进行竞赛。

　　古代其中一些项目，如拳击，摔跤和赛车，出现在古代奥林匹克运动会之前许多运动也曾经被归类为体操运动。

　　随着希腊文明的衰落和罗马人的崛起，体操”发展成为一项更正式的运动“。罗马人认为体育活动是达到军事目的的一项重要手段。”因此，早期罗马共和国的士兵被教体操只是只是为了强身健体在军事行动中取得优势。在克里特岛克诺索斯宫发现的一幅著名的15世纪。壁画，描绘了三个人跳过一头正在运动的公牛。在埃及，一系列象形文字展示了人们表演的背弯和类似的杂技的动作，而在中国，汉代雕刻特色表演者练习柔术，这是体操的前身，融合了舞蹈、摔跤和翻滚等元素。

　　体操在古代之后的中世纪就陷入千年的默默无闻的阶段，因为中世纪早期的早期基督教的强烈禁欲情绪使得欧洲人回避体操体育活动。中世纪时期，只有舞蹈家、杂技演员和杂耍演员组成的旅游团得以继续练习翻滚和体操技巧。

　　现代体操最早出现在欧洲启蒙运动时期，当时欧洲经历了“向强调侧重于体育和心理教育的转变”，许多19世纪的体操训练方法带有民族主义色彩，这项活动属于一个更广泛的“公民教育计划”，旨在让公民拥有既健康又能够为国家和军队更好的服务。

　　体操教父、德国教育家约翰·克里斯托夫·弗里德里希·古茨穆特于1793年出版了第一份体操书面指南。系统阐述了体操过度训练对人体带来的危害，体操训练更应该考虑身体健康，更要看重技巧的美学，就像今天的艺术体操一样。

　　1774年，普鲁士人约翰·伯恩哈德·基多在萨克森州的学校里，形成了一套系统的方法进行体育锻炼和训练。随着体操的现代化，德国将这项运动推到了前沿。在17世纪后期，德国的弗里德里希·路德维希·贾恩开发了单杠、双杆、吊环、平衡木和跳马项目。他比任何人都更被认为是“现代体操之父”。体操运动在19世纪在德国蓬勃发展，而在瑞典，古茨·穆斯发展了一种更优美的运动形式，强调艺术运动，是艺术体操的前身。

　　男子体操是1924年第一次进入奥运会项目表演。奥运会女子体操始于1936年，在早期的奥运会比赛中，占统治地位的男体操运动员来自德国、瑞典、意大利和瑞士。但到20世纪50年代，日本、苏联和东欧国家开始培养出顶尖的男女体操运动员。

　　由于苏联的奥尔加·科尔布特在1972年奥运会上的表现和罗马尼亚的娜迪亚·科马内奇在1976年奥运会上的表现，现代体操获得了相当的普及。电视对这些表演的广泛报道使这项运动成为了大家关注的焦点。许多国家——苏联、日本、东德和西德以及其他东欧国家——开始推广体操，特别是女子体操：还有中国和美国。

　　现代国际比赛设男子6个项目和女子4个项目。男子项目是吊环、平行杠、单杠、侧马或跳马、长马或跳马以及地板（或自由）练习。这些活动强调上半身的力量和灵活性以及杂技。女子项目是跳马、平衡木、高低杠和自由体操，在音乐伴奏下进行，结合了优美，舞蹈般优雅的动作与力量技巧。

　　参加国际比赛的队伍由六名体操运动员组成。在团体赛中，每个体操运动员对每一件装备进行表演，得分最多的队伍获胜。此外，还有一项全能冠军的单独比赛，即在每个设备上表演后得分最高的体操运动员，以及确定每个单项最高分的比赛。

　　艺术体操，这是自1984年以来的奥林匹克运动。她不允许不使用杂技技巧。体操运动员在音乐伴奏下，在手持和移动球、箍、绳索、丝带等物品，表演优美、舞蹈般的动作。

　　体操比赛是根据个人和团队来评判和评分的。每个竞争对手必须在每个设备上完成所需的特定类型的移动。评委们以0比10的评分向每个参与者颁奖，10个奖项是完美的

　　通常有四名评委，最高和最低分被丢弃，以提供更客观的评价。体操运动员试图以最优美的方式给评委们留下深刻的印象。

　　近年来，体操经历了一场大的波动，对于运动员的过度训练被舆论谴责好多学者认为应该将奥运会体操运动员的最低年龄从16岁提高到18岁，这对于运动员的健康更好。